Numéro 58, 20 novembre 2001

LA FAMILLE DES GRANDS SINGES
(26 novembre) - "La découverte de Lucy a bénéficié d’un coup de publicité formidable. Toutes les découvertes en paléontologie n’ont pas droit aux mêmes coups de projecteur", relève Pascal Picq, du laboratoire de paléoanthropologie et de préhistoire du Collège de France. Il donnait une conférence intitulée "Des fossiles, des singes et les enjeux de la communication scientifique", lors du symposium La Science avec un grand L.

Pour le paléontologue, les récentes trouvailles (ossements d’australopithèques, par exemple) ouvrent toute une série de portes sur notre mémoire collective, qui n’ont pas été suffisamment explorées. La diffusion de ces connaissances représente une véritable odyssée encore à faire, où la quête des origines baigne dans notre perception du monde. "La recherche d’explications sur nos origines nous confronte à nos propres mythes. Cette démarche peut déstabiliser".

Déstabiliser surtout les adultes. Les enfants, eux, appréhendent plus facilement la place de l’homme dans la nature. "Il leur suffit d’un quart d’heure pour comprendre les principes d’évolution". Notamment la notion suivant laquelle nous ne sommes pas forcément le sommet de l’évolution —mais juste "une des solutions possibles".

Pascal Picq aime brasser la cage aux idées. Selon lui, dire que l’homme descend du singe est obsolète et la quête du chaînon manquant s’est avérée chimérique. Il convient plutôt de parler d’un ancêtre commun. Ou de ce que l’on en sait : "on ne connaît pas le huitième de l’histoire!" Dans un tel contexte, vulgariser, c’est donc livrer un état —toujours provisoire!- des connaissances. Il appartient aux scientifiques de les diffuser tout en les confrontant aux autres conceptions du monde. "C’est comme cela qu’on avance, en changeant de représentations", dit le scientifique.

C’est pourquoi Pascal Picq a initié l’an dernier un débat sur l’éthologie comparée avec un documentaire -"Le singe, cet homme" (Arte)- et de nombreux ouvrages. Son livre "Les origines de l’homme, l’odyssée de l’espèce" (Éditions Tallandier) a reçu le premier prix de La science se livre en janvier dernier.

Isabelle Burgun