Numéro 60, 19 décembre 2001

AU PAYS DES ROBOTS JOUETS

Voilà revenu Noël, la fête des enfants" et des jouets. Mais connaissez-vous Coralie la baleine, Bing le lutin et Oscar? Ce sont trois des jouets pas comme les autres conçus par des étudiants de l'université de Sherbrooke, à l'intention des enfants autistes.

Plus précisément, des robots présentés au 4e concours Robot-Jouet: 170 élèves de première année du département de génie informatique et génie électrique ont planché durant quatre mois pour élaborer une créature animée capable de séduire des autistes.

Cette nouvelle édition du concours, qui se déroulait au début du mois, a rassemblé 24 robots. Parmi eux, Marie, la pieuvre espère séduire la large gamme des 4 à 15 ans. "Cela ressemble vraiment à une pieuvre. Attrayant par sa forme et ses couleurs, notre robot adapte ses jeux à l'enfant et le récompense par des danses, de la musique et des jeux de lumière", présente l'un de ses concepteurs, François Boucher-Genesse.

Par équipes de six à huit, les étudiants doivent surtout imaginer un jouet capable de chercher l'attention de l'enfant. Pour cela, la psychoéducatrice Bianca Côté -du camp Spec-Tintamarre- avait donné un séminaire sur l'autisme aux élèves ingénieurs. "Il faut comprendre comment l'enfant peut percevoir le robot. Nous avons réalisé quelque chose de très simple mais pas forcément beau, dans un sens traditionnel du terme", ajoute François Boucher-Genesse.

Les étudiants prennent en charge toutes les étapes de réalisation, de l'idée à la conception du robot. Sans oublier la planification, l'acquisition de compétences techniques, le rapport préliminaire... "C'est un projet intégrateur. Les étudiants sont plus habitués à jongler avec les sciences pures qu'avec la réalisation de projet. Avec le robot, ils apprennent le métier d'ingénieur par la pratique", relève François Michaud, le professeur responsable et chercheur au laboratoire de robotique mobile et systèmes intelligents de l'université Sherbrooke.

Tout au long de l'année, les élèves suivent des sessions qui les épaulent dans la réalisation du projet. Dans cet agenda figurent même des cours de gestion de conflits et de stress. "Utile en fin de parcours car ce n'est pas toujours évident de travailler en équipe durant quatre mois", rappelle François Michaud. Puis vient le moment tant attendu, le concours Robot-Jouet, organisé grâce au coup de pouce des élèves de 2e et 3e année.

À quelques semaines de Noël, 200 enfants de la région, de la maternelle à la 3e année du primaire, ont testé les robots. Certains iront dans des centres d'accueil pour enfants et quelques autres s'exhiberont dans les musées -comme au Centre de sciences de Montréal. Mais la grande majorité de ces nouveaux compagnons de jeu seront démontés -laissant la place nette à l'imagination d'autres étudiants en génie.

Le site du concours Robot-Jouet: http://www.gel.usherb.ca/crj

Robot-jouet et autisme, par la psychoéducatrice Bianca Côté (pdf):
http://www.gel.usherb.ca/crj/documentation/bianca.pdf

Isabelle Burgun