Numéro 98, 6 août 2003

UNE MOISSON D'ÉTOILES

Le vent souffle. L'air est froid et humide. Un groupe de visiteurs avance en silence, à travers le brouillard, guidé par les seules lueurs bleutées des bâtons lumineux. Bientôt, le grondement assourdissant d'un moteur se fait entendre. Des phares transpercent la brume, révélant au passage, une longue navette orangée. Des visiteurs extraterrestres? Non, plutôt une joyeuse bande d'astronomes amateurs et de curieux, montés à bord d'un autobus scolaire, pour observer la voûte céleste à travers la lunette la plus convoitée du Québec, celle de l'Observatoire d'astronomie du parc national du Mont-Mégantic (OMM).

C'est à cet endroit que se tenait les 4, 5 et 6 juillet, le 20e festival d'astronomie populaire. Le rendez-vous annuel des passionnés d'étoiles!

Entre les ateliers de vulgarisation, les conférences d'experts et les activités d'observation, il y en avait pour tout le monde. Jusqu'au petit dernier pour qui la science des astres rime encore avec les aventures rocambolesques des patrouilleurs Dans une galaxie près de chez-vous: un clin d'œil leur a été fait à l'Observatoire astronomique qui, lui, fêtait cette année, son 25e anniversaire!

C'est que, depuis 1978, les installations du Mont-Mégantic ont donné, de concert avec le Planétarium de Montréal, un sérieux coup de pouce à la culture astronomique québécoise. Des rencontres pour initiés, dans le chalet au pied de la montagne, jusqu'aux festivals populaires des mois de juillet et d'août (les Perséides), ce sont plus d'un million de visiteurs et plusieurs centaines de chercheurs qui ont foulé la montagne pour capter un petit bout de ciel à travers le 3e télescope en importance au Canada (après ceux de l'île de Vancouver et de Toronto).

Naines brunes, amas globulaires et autres corps célestes se sont donc succédés, depuis maintenant 25 ans, dans le miroir de 1,6 mètres. Malgré son âge avancé, ce télescope demeure le plus puissant de l'Est de l'Amérique du Nord. La qualité des instruments et le ciel très sombre au-dessus du Mont-Mégantic y seraient aussi pour beaucoup. D'ailleurs, les résultats des recherches complétées par les chercheurs universitaires, associés à l'observatoire, continuent d'alimenter régulièrement les revues scientifiques spécialisées.

Mais c'est aussi le grand public qui est très choyé au Mont-Mégantic. En plus des visites commentées et des soirées d'observation à l'observatoire populaire érigé au sommet de la montagne, des expositions interactives, des projections de films et des conférences sont également proposées aux visiteurs de l'ASTROlab et du récent Cosmolab-Velan (voir La petite histoire du Cosmos: http://www.sciencepourtous.qc.ca/bulletin/2001/50/article1.html)

Parmi toutes ces activités, le festival populaire d'astronomie reste l'occasion idéale de s'initier à l'astronomie dans une ambiance conviviale. En commençant par un premier rendez-vous à la salle multimédia de l'ASTROlab pour entendre Hubert Reeves nous relater les Dernières nouvelles du Cosmos. Du Big Bang jusqu'aux ravages provoqués par l'homme. " L'homme, conclut-il, est capable de dominer les forces de la nature, il est confronté au fait qu'il est très puissant et est donc menacé par sa propre capacité. " Au-delà de la dénonciation des fléaux environnementaux, il faut maintenant agir. Et l'action passe, selon lui, par la pression sociale auprès des autorités gouvernementales. Voilà pour la conscientisation!

À proximité de l'ASTROlab, sur l'aire gazonnée, des astronomes amateurs déploient leurs télescopes. Ces passionnés sont visiblement heureux de partager leur lunette et un spectacle étonnant: la rencontre du Soleil et de la Lune... en plein jour ! Puis vient la rencontre avec un chasseur d'aurores boréales. Pendant une quarantaine minutes, Dominic Cantin nous explique le ba-b.a des aurores boréales et nous livre ses plus beaux clichés, accompagnés de musique. Et devant la beauté de sa propre projection, il en oublie même ses mots!

Lors de notre passage, à la fin de la journée, Dame Nature s'est déchaînée. Il a fallu se résigner à scruter les nuages lors de la visite de trois heures des observatoires de recherche (ouvert au grand public pour l'occasion) et populaire. Au sommet, le spectacle reste stupéfiant: la coupole de l'Observatoire se dessine sur le ciel mi-étoilé et les cailloux blancs au pied de l'édifice laissent une impression de paysage lunaire. Dans la salle de laboratoire, le technicien actionne le mécanisme de la coupole, qui pivote avec fracas, laissant apparaître au travers de l'oculaire un espoir de milliers d'étoiles...
(J.-N. Drouin)

Le site de l'Astrolab du parc national du Mont-Mégantic:
http://www.astrolab.qc.ca/

Isabelle Burgun